Se repérer sur la Terre
Des technologies complémentaires


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I] Un peu d’histoire

Les dates d’apparition de la boussole restent assez mystérieuses : il semblerait que nul ne puisse prétendre exclusivement à son invention. Tandis que les Arabes revenant de l'Orient au tournant du premier millénaire initiaient Génois et Vénitiens, d'autres peuples européens mettaient au point eux-mêmes leurs premières boussoles. En 1187, un poète français évoque la demoiselle marinette, compagne des marins. Mais l’aiguille aimantée pourrait en fait avoir déjà existé en Chine au IIe siècle avant notre ère, sous la forme de cuillères à soupe, bien que l’utilisation consciente du magnétisme n’aurait été effective que huit siècles plus tard.

L’apparition en Occident en revanche est mieux cernée, et l’évolution plutôt rapide : aiguille sur un roseau flottant dans un bol d’eau ou attaché à une épingle, puis fixation de la boussole sur un cadran pour compenser les mouvements du navire, correction du décalage du nord magnétique, attribuée à Christophe Colomb…

Le premier instrument ayant l'aspect de celui d'aujourd'hui est dû au Portugais Ferrande (1483).

 

  

II] Fonctionnement

Le principe de base de la boussole est le suivant : une petite aiguille aimantée de forme allongée est placée sur un pivot qui lui permet de tourner librement dans le plan horizontal. L'aiguille est alors orientée par le champ magnétique terrestre (vers son pôle nord), la Terre pouvant être assimilée à un gros aimant droit. Comme nous l'avons vu, le nord magnétique n'est pas tout à fait à la même place que le vrai nord ou le nord cartographique ; il diffère de quelques degrés selon l'endroit où l'observateur est placé. Plus celui-ci est près des pôles, plus grande est la force magnétique.
Mais quelle que soit la boussole, elle répond toujours aux mêmes propriétés :

  • L'aiguille tourne et se positionne toujours dans la même direction ;
  • Elle ne tourne pas dans un plan vertical mais seulement horizontal ;
  • Les aiguilles de toutes les boussoles indiquent la même direction ;
  • La confrontation d'une aiguille avec le même pôle d'un aimant implique la forte attraction d'une seule extrémité, l'autre présentant un comportement répulsif.

La plupart des boussoles se composent ainsi d’une base (ou d’un socle) sur laquelle repose en équilibre une aiguille aimantée et sur laquelle figure une rose des vents.

 

La rose des vents est un cercle gradué de 0 à 360° et divisé en plusieurs parties qui indiquent notamment la position des quatre points cardinaux. L’aiguille oscille et tend à prendre une position d’équilibre stable, celle du nord magnétique.

III] Utilisation

Voici les conseils que donnerait lui même le grand navigateur Christophe Colomb pour utiliser une boussole :

Munissez-vous d'une boussole d'orientation et d'une carte du monde (assez récente, c’est à dire éditée après 1492) et suivez les instructions ci-dessous pour arriver rapidement vers votre destination :

  • Tout d'abord, repérez sur la carte l'endroit où vous vous situez.
  • Puis, relevez un autre endroit vers lequel vous souhaitez vous diriger.
  • Placez un côté de la boussole le long de la ligne de marche sur la carte.
  • Évaluez la distance entre votre point de départ et votre point d'arrivée, en utilisant l'échelle de la carte.
  • Déterminez ensuite combien de kilomètre vous devrez effectuer pour atteindre votre objectif. Evaluer donc votre rythme de croisière grâce à une corde à nœud.
  • Sans retirer la boussole de la carte, tournez le cadran jusqu'à ce que le pointeur pointe vers le nord de la carte. Votre boussole est maintenant réglée en fonction de votre ligne de marche.
  • En tenant la boussole dans votre main, tournez-la horizontalement jusqu'à ce que l'aiguille aimantée fige sur le pointeur. Le repère de ligne de marche pointera alors vers la direction où vous souhaitez vous diriger. Le nombre exprimé en degrés indique votre relèvement (direction).

Voguez dans cette direction, en comptant le nombre de kilomètres estimés. Vous devriez ainsi atteindre les Indes (ou peut être même l’Amérique) !